Пожар рассматривается как неконтролируемый процесс горения, который развивается во времени и пространстве. Одним из основных поражающих факторов при пожаре является отравление токсичными продуктами горения, которые могут отличаться по составу в зависимости от типа горючего вещества и условий его горения. Обычно, подвержены горению органические материалы, такие как древесина, ткани, бензин, керосин, резина и другие, состоящие главным образом из углерода, водорода, кислорода и азота. Если при горении этих материалов обеспечено достаточное количество воздуха и высокая температура, то образуются продукты полного сгорания, такие как СО₂, Н₂О, N₂. Однако, при недостатке воздуха или низкой температуре горения, образуются продукты неполного сгорания: СО, С (сажа). Иногда, в процессе возникновения пожара может происходить горение неорганических веществ, таких как сера, фосфор, натрий, калий, кальций, алюминий, титан, магний и другие. В этом случае, продуктами сгорания являются твердые вещества, например, Р₂О₅, Na₂O₂, CaO, MgO, которые находятся в дисперсном состоянии и поднимаются в воздух в виде плотного дыма.

Когда горят металлы, такие как алюминий, титан и другие, продукты сгорания находятся в расплавленном состоянии. При неполном сгорании органических материалов в условиях низких температур и недостатка воздуха, образуются более разнообразные продукты, такие как окись углерода, спирты, кетоны, альдегиды, кислоты и другие сложные химические соединения.

Опасность отравления при пожарах возрастает в связи с широким применением различных полимерных и полимерсодержащих материалов, которые в результате нагрева и горения выделяют множество токсичных веществ.

Симптомы отравления дымом разнообразны. Признаком отравления может быть ухудшение общего состояния: головные боли, тошнота, рвота, чувство слабости. Могут возникнуть судороги.

За неимением лучшего, для защиты при дыхании можно использовать мокрую тряпку. Если есть возможность - необходимо воспользоваться противогазом или респиратором. Однако необходимо учитывать, что количество кислорода в помещении быстро снижается, и даже в противогазе можно потерять сознание. Самоспасатель позволяет некоторое время дышать чистым воздухом даже при сильном задымлении.